“是否曾经谋面，有何妨碍么？”他不想让她知道得太多，模棱两可地道。

沈琼莲垂眸，静默片刻后释然一笑：“陛下说的是。只是因为这个疑问横亘在臣心里已久，方才便忍不住斗胆求一个答案。是臣失礼了。”

“无妨。沈学士当初应试的那篇《守宫论》让人不禁拍案叫绝，朕到如今都还记得。能做出那样惊世骇俗文章的人，必是不凡。眼下既是已入宫为女官，就切莫辱没了你的才华，定要好好施展一番。如此，就算几年之后回归故里，想来也是无憾的。”

“陛下谬赞了。”

祐樘笑着摇了摇头，随即望着面前的玉雪琼林；“沈学士若是要赏花的话请自便，朕要回宫了。”

沈琼莲浅笑道：“臣只是借着空闲来这里看上一眼而已，原本便不打算逗留很久的，尚仪局那里怕是还有事情等着臣去做。”

祐樘象征性地微微颔首，随即便和她一前一后往外走。

“沈学士对如今朝堂上那件闹得沸沸扬扬的事如何看？”祐樘并未回头，随口问道。

“陛下所言可是有关刘吉刘阁老的那件事？”

“正是。你是否也认为朕的决定不可理解？”

沈琼莲思忖了一下，含笑摇头：“恰恰相反，臣以为陛下在此事上可谓是用心良苦，最终的结果也是再好不过的。有些人，是该给些教训的。看来陛下当初留用刘阁老的决定确实英明。”

寥寥几句，就点中了个中要害。祐樘略转首看她：“你看得出朕重用刘吉的缘由？”

“臣之前并不如何了解刘阁老其人，可是臣想，刘阁老虽然恶名在外，人见人骂，但必然是确有才学的，而且应该也和其禀性有关，不然陛下不会留着一个无用的小人在内阁，白白惹人诟病。”

“你说得不错。无用的小人留不得，但有用的小人还是可以用一用的。当初朕刚即位着手拨乱反正之时，刘吉为向朕表忠心，六亲不认下手利落，将当初和他同流合污的同党们一个个都揪了出来，还平反了多宗冤假错案，让朕省了不少心。那些看他不顺眼的御史给事中们骂了他这么久，他眼看着自己快被骂成孙子了，终于坐不住了，指使御史魏章上奏疏弹劾那几个骂得最凶的人。朕自然知道魏章是在罗织罪名，那奏疏一看便知是在无中生有，可朕还是办了那几个人，”祐樘轻轻嗤笑一声，“朕算到耿直的王恕一定不会袖手旁观，刻意顺着他的意一再复审，让朝臣的心七上八下的，最后再改为从轻发落。朕从一开始就没想要谁的命，绕了一大圈，不过是想借着刘吉挑起的这件事，整治一下那些是非不分只会乱骂的言官们，杀鸡儆猴而已。如今言官间的风气得正一正，朕可不想每日浪费工夫在他们无趣的口水仗上。”

沈琼莲望着走在自己斜前方的人，心里不由暗道当今圣上使权术的手段简直深不可测。他还不及弱冠便已经如此……看来，大明江山确实有救了。若当初她遇到的那位公子真的就是眼前的天子，那她当初当面说那时还是太子的他无所作为之类，还真是无知浅薄了。

沈琼莲行止得体地跟在祐樘身后，清眸流盼间，多了一份若有似无的思考。

祐樘刚回到乾清宫没多久，就听宫人通禀说皇后求见。他大致能猜到她来见他的原因，可是仍然吩咐内侍宣她进来。

那内侍刚出去回话没多久，宫人们便看见皇后一脸阴沉地快步走了进来。看这架势八成是不知因为什么事气得不轻。如今宫里头的人谁不知道圣上独宠皇后，得罪皇后那就基本相当于自杀。于是瞧着皇后气呼呼的样子，众人唯恐在这个节骨眼上出错，一时间都噤若寒蝉，连大气都不敢出。不过万岁爷的一句“你们都退下吧”倒是瞬间让殿里的众人松了一口气，心里暗暗抹汗：帝后闹矛盾什么的，他们可不敢围观。

“陛下打算如何处置鹤龄和延龄的事情？”她阴着脸看向他。

祐樘坐在御案后饮茶，漫不经心地轻瞥她一眼：“你觉得你有何资格来这般质问朕？”

她暗暗咬牙，面有着恼之色却又不敢发作：“陛下人前人后端的是两副面孔。”

“人前是对乔儿的面孔，人后是对你的面孔。你和她，原本便是不同的两个人。”

“那么就是说，若今日站在陛下面前的是那个‘乔儿’，陛下就会什么都依着她顺着她，而不是一脸漠然相对？也不对，”她的口吻带着些赌气的意味，“若鹤龄延龄是那‘乔儿’嫡亲的胞弟，怕是不待她前来求情，陛下一早就主动将事情压下去了吧？”

“你想得太多了，”祐樘放下手里的茶盏，语气很淡，“乔儿根本不大可能会有这样的胞弟。退一步讲，就算真是家门不幸，你以为谁都像你一样自私护短、不识大体，纵容亲眷胡为还硬要维护着么？”