祁宿藻被陆建瀛气得急火攻心，一口鲜血涌上来，狂吐不止，部下见他口吐鲜血，急忙抬回衙门医治。

贼匪趁城南的守军炮弹打尽之机，在弓箭手的掩护下攻城，并在城门下放了一把火，想把城门烧掉。城上的官兵和乡勇手忙脚乱，一边往城下浇水，一边将滚木礌石卸下，总算打退了贼匪。

再后来贼匪大军赶到，合围江宁，在各城门外扎下营寨，并在城外高处安设炮台。城内守军对贼匪的部署束手无策，唯一能做的就是向城外盲目开炮。

为更快消耗官兵的弹药，贼匪想了好多办法，比如将灯笼挂在驴脖子上，让驴在城下的树林里四处走动，官兵误以为是贼匪的伏兵，对着驴彻夜炮击。除此以外，贼匪还把西天寺里的五百尊罗汉雕像搬到城下，插上旗子，点上灯火，让人躲在罗汉后面，虚张声势，彻夜呐喊。城上官兵分不清楚虚实，对着罗汉又是一阵炮击。

奄奄一息的祁宿藻，听到禀报说弹药已经用尽，挣扎着带病登上聚宝门，听见城下贼匪杀声震天，以为贼匪已经攻破城池，又气得吐血，被家人抬回布政司衙门不久就死了。

想到祁宿藻与其说是被贼匪气死的，不如说是被陆建瀛气死的，韩秀峰轻叹道：“周兄，你那位东家辛亏死在城里，要是他敢苟活，祁中堂一定不会饶过他！”

“不怕老弟笑话，我去江宁之前也不晓得他不但如此无能还如此无耻，要是早晓得陆建瀛是这样的人，打死我也不会去江宁做他的幕友。”

“过去的事已经过去了，今后有何打算？”

周兴远长叹口气，无奈地说：“我都落到如此田地，只能在老弟在儿走一步看一步，还能有啥打算。”

韩秀峰沉吟道：“要不要给你准备点盘缠，早些回京？周兄，不是兄弟赶你走，而是这儿真不是久留之地。”

周兴远看着他手边的关防大印，苦着脸问：“我倒是想去京城，可我回得去吗？”

东家死了，他是怎么活下来的？

这个问题要是说不清楚，他就算回到京城又能有什么作为？再想到陆建瀛早把家人送回了京城，陆家人要是晓得他活得好好的，一定不会放过他。因为在人家看来，他应该跟陆建瀛一样死在江宁城里。

想到这些，韩秀峰轻声道：“既然一时半会儿回不去，那就留下帮我吧。”

“韩老弟，我本就是来投奔你的，只是不晓得你接下来有何打算？”

“跟你一样，走一步看一步。”

“此话怎讲？”

韩秀峰无奈地说：“说出来周兄不敢相信，整个扬州府那么多文武官员，就扬州同知徐瀛、副将朱占鳌和盐知事张翊国敢跟贼匪干，朱占鳌和张翊国手下的那几百官兵和乡勇下午刚被贼匪击溃了，他们这会儿是生死未卜。徐瀛移驻泰州，手下无人可用，就矮子里挑将军，逼着我捐了个从六品州同，并逼着总揽江防事的漕运总督杨殿邦命我署理泰州州同。”

“我说你这官升的咋这么快呢！”

“要是搁太平年景升官是好事，可现而今天下不太平，又遇上徐瀛这样的上司，他明面上命我率乡勇驰援扬州，其实是想要我在江都阻截贼匪，好给他争取时间好做准备保泰州。可乡勇全是刚招募，既没钱粮又没兵器，只能去收拢溃兵逃命时扔掉的兵器。”

一听说要阻截贼匪，周兴远禁不住问：“韩老弟，你手下有多少乡勇？”

“九百多个，真正敢跟贼匪拼命的也就四百多个。”

“那你打算咋阻截？”

“不是我打算咋阻截，而是徐瀛要我咋阻截。”韩秀峰从身后翻出一张地图，指着地图解释道：“他让我守廖家沟，虽说只要我守六天，可能不能守住六天我心里真没底。”

周兴远看了一会儿地图，抬头问：“运盐河在南边，就算你能守住廖家沟，贼匪一样能从仙女庙沿运盐河去攻泰州，光守廖家沟有何用？”

“运盐河现在不好行船了，徐瀛召集青壮在河上填了好多坝，贼匪从南边绕道需要时间。这么说吧，徐瀛赌的不是我能不能在廖家沟阻截住贼匪，也不是那些坝能不能挡住贼匪，而是赌向荣和琦善的南北两路大军能不能在六天内赶到。”

“这六天从哪天开始算？”