康阳湖边鸦雀无声，庆王十分清楚父亲用意，可惜他不宜开口。

平南侯今日间接丢了个大脸，满腔郁愤，看也没看一眼外孙，几番张嘴，却没说出话。可他清楚自己应该尽快开口，展示开阔心胸和大度气量。

期间，太傅韩飞鸿仍是少言寡语，喜怒不形于色，须发雪白，谦恭从容。现场除诸皇子外，只他们几个重臣有座位。

“嗯？”承天帝尾音上扬，不轻不重一顿茶钟，笑意逐渐淡去。

“老臣斗胆，求陛下赐人才协理户部繁琐事务。”吴裕无奈道。

平南侯坐不住了，深吸口气，起身拱手，艰难开腔，涩声提议：“陛下，依老臣浅见，今科状元才思敏捷，应属可栽培之材。”

“是吗？”承天帝复又笑起来，转而板起脸，挑剔严苛道：“容卿，今有杨侯力荐你入部历练，可你毫无理政经验呐。”

容佑棠强压紧张忐忑，出列拱手道：“下官才疏学浅，杨大人谬赞了。陛下，微臣驽钝，确实毫无经验，但绝不辜负您的厚望，无论效力何处，必将鞠躬尽瘁，竭尽全力。”

“既如此，”承天帝不容置喙命令道：“朕记得户部直隶空了个主事的缺，由你补上。”

户部直隶主事，属正六品。

“谢陛下隆恩！微臣遵旨。”容佑棠立即叩谢，难掩激动欣喜。

——寒窗拼搏多年，容佑棠今日以六品官职入户部，同时兼任修撰，习从翰林院前辈。

为什么？

这一切究竟是为什么？

散席后，周明杰浑浑噩噩，失魂落魄离开东园，行尸走肉一般走出皇宫，衣袍凌乱脏污，两眼发直。

忽然，他身边停下一辆高敞马车，平南侯的心腹疾步拿干净外袍裹住周明杰，低声道：“公子快上车，大人有请。”

周明杰如梦初醒，飞快登车，扑通跪在软椅前，面对自小敬仰的外祖父，委屈得眼眶一热，脱口而出：“祖父，容佑棠他——”

“住口！”

平南侯断然喝止，脸拉得老长，疾言厉色训斥：“明杰，你今日到底怎么回事？粗鲁莽撞，有勇无谋，贻笑大方！”

“我、我……”周明杰忿忿不平，嫉恨得五官扭曲，伤心解释道：“我只是想赢得比赛。既是比赛，难道不应该全力以赴吗？我光明正大，凭自身实力摘花，何错之有？”

“唉，明杰呀，你、你——”平南侯气急败坏，他阅历丰富，明白外孙是一时钻了牛角尖，遂耐着性子教导：“你仔细想想：比赛是应该全力以赴，可当时那样场合，我们就在高处观赛，若得失心太重、好勇斗狠，看起来多失态？你是斯文读书人，不是粗野武夫啊！状元小小年纪，他就很沉得住气。”

“容佑棠有什么了不起的？运气好罢了！”

周明杰连连摇头，胸膛剧烈起伏，愤恨道：“他以色侍人，一介下作男宠，高攀庆王权势，否则他连国子监大门都不得靠近！”

平南侯强压怒火，低声呵斥：“自古成王败寇，失败者气冲冲有什么用？无论状元私底下品性如何，总之，谁搏得陛下好感，谁就赢了，明白吗？那小子智勇双全，颇有城府，前途不可限量。”

“祖父，可他——”周明杰情急，刚要嚷出“容佑棠是我的庶弟明棠”，却被对方不耐烦打断。